Le chinois Kin-Fo vit une existence riche mais insipide. Son ami, le philosophe Wang, lui souhaite quelque malheur pour qu'il prenne conscience de la valeur de la vie. Et soudain, Kin-Fo se retrouve ruiné, en même temps que la banque détenant ses actifs. Il contracte une assurance vie de 200 000 dollars et demande à son ami Wang de le tuer dans le temps imparti. Au bout de vingt jours, il découvre qu'il a récupéré son argent et même doublé ses gains. Mais Wang est introuvable...
Jules Verne nous gratifie d'un scénario assez improbable et éloigné des aventures scientifiques composant ses chefs d’œuvre. Les péripéties s'avèrent plaisantes même si le fil rouge scénaristique demeure évident.